Жжет, ноет, стреляет… Хроническая боль может принимать разные формы и не реагировать на лекарства. На основе современных представлений о причинах боли создаются новые способы борьбы с ней. От хронической боли в США страдает больше людей, чем от рака, сердечно-сосудистых заболеваний и диабета вместе взятых. Опиаты и другие лекарства в большинстве случаев хронической боли помогают плохо, а кроме того, их использование опасно. В результате открытия молекулярных механизмов боли появились новые направления разработки лекарств. Некоторые вещества, найденные в ядах животных, проверяются сейчас на роль возможных обезболивающих средств.

Впервые космический аппарат с близкого расстояния рассмотрит кометы, астероиды и карликовые планеты далекого пояса Койпера. Два зонда должны поведать нам о том, как зародилась Солнечная система. Пояс Койпера — это лента из миллиардов ледяных астероидов за орбитой Нептуна, которые представляют собой практически нетронутые образцы исходных компонентов Солнечной системы. Два космических аппарата направляются туда с задачей раскрыть секреты пояса. Один, получивший имя «Розетта», вышел на орбиту вокруг кометы, которая зародилась в поясе Койпера. Другой, «Новые горизонты», находится на пути к Плутону, самому крупному обитателю этой области. Изучение состава пояса Койпера этими двумя космическими экспедициями, возможно, даст нам ключ к загадке возникновения Солнечной системы.

Для некоторых онкологических больных вирусы, наделенные способностью убивать раковые клетки, оказались чудодейственным лекарственным лекарственным средством. Теперь задача вирусологов — закрепить этот успех. Некоторые генетически модифицированные вирусы инфицируют и уничтожают опухолевые клетки, не затрагивая клеток здоровых тканей. Проникнув вглубь опухоли, такие онколитические вирусы бурно размножаются, производя мириады клонов, инфицирующих все новые и новые клетки опухоли. Более десятка вирусов уже прошли испытания в клинике — сами по себе или в сочетании с традиционными химиотерапевтическими препаратами.

Раньше перед проведением вирусной терапии больным вводили иммуносупрессанты, чтобы дать вирусу время проявить себя, прежде чем его уничтожит иммунная система. Сегодня сконструированы вирусы, которые помимо всего прочего стимулируют иммунную систему, и она начинает бороться с раком более активно.

На функционирование генов могут влиять эпигенетические факторы, например присоединение к ДНК и хромосомным белкам специфических групп, которые в совокупности создают новый информационный пласт, не зависящий от самой ДНК. Загрязняющие вещества, стресс, неправильное питание и другие факторы могут вызывать устойчивые изменения эпиге- нетического профиля и таким образом изменять поведение клеток и тканей. Вопреки традиционным представлениям о механизмах наследственности эти приобретенные изменения также могут передаваться потомству. Весьма вероятно, что состояние нашего собственного здоровья и здоровья наших детей во многом определяется тем, что происходило с нашими прабабушками во время беременности. Эпигенетическое наследование может играть немаловажную роль в развитии таких распространенных заболеваний, как ожирение, диабет и рак, а кроме того выступать в качестве одного из главных факторов эволюции.

Созерцательные практики, возникшие тысячи лет назад, полезны и уму и телу. Медитация встречается в духовных практиках почти всех крупных религий. В последние годы ее начали использовать в светском обществе для успокоения и улучшения самочувствия.
Три основные формы медитации — концентрация внимания, осознанности и сострадания — используются сейчас повсеместно начиная от больниц и заканчивая школами и все чаще становятся предметом исследования в научных лабораториях по всему миру.
Во время медитации в мозге происходят физиологические изменения — меняется активность некоторых областей. Кроме того, медитация оказывает хорошее психологическое воздействие: повышается скорость реакции и снижается восприимчивость к различным формам стресса.

Жилища, которые строят себе животные, — точно такой же продукт эволюции, как и сами строители. Птицы, млекопитающие, рыбы, общественные насекомые и множество других животных строят жилища, отличающиеся огромным разнообразием форм и издавна привлекающие внимание ученых. Биологи давно подозревают, что генетические и поведенческие основы созидательной деятельности животных — продукт эволюции. Однако лишь в последние десятилетия начались регулярные исследования, выявившие генетический базис гнездостроительства, физические принципы конструкции гнезд и удивительно простые поведенческие правила, позволяющие множеству созданий с крошечным мозгом совместно строить огромные сооружения. Вероятно, однажды мы сможем создать компьютерную программу, воспроизводящую те же самые несложные правила, чтобы использовать их в архитектуре городов и при строительстве коммуникаций.

Дискуссии о возможном обнаружении идущих из ранней Вселенной гравитационных волн находятся под постоянным пристальным вниманием ученых. Будучи подтвержденным, это открытие позволит установить связь между гравитацией и квантовой теорией и, быть может, даже доказать существование других вселенных. В начале 2014 г. ученые сообщили о возможном открытии гравитационных волн, рожденных в первые моменты после Большого взрыва. Если открытие будет подтверждено, то ученые получат возможность исследовать уникальные физические процессы на стыке теории относительности и квантовой теории. Быть может, удастся получить косвенные свидетельства существования мультивселенной — бесконечного пространства с бесконечным набором отдельных вселенных.

Судьба стволовой клетки — станет она частью костной ткани, головного мозга или смертоносной опухоли — зависит не только от генов, но и от физических воздействий, приводящих к ее растяжению или сжатию. Все клетки нашего тела подвержены действию разнообразных физических сил со стороны окружения. Эти силы могут оказывать не меньшее влияние на судьбу клеток, чем гены. Свободно плавающие клетки делятся до тех пор, пока не придут в соприкосновение с другими клетками. После этого деление замедляется или прекращается совсем. Такое поведение свойственно также стволовым клеткам и может определять их регенеративные свойства. Связь между физическими воздействиями и биологией клетки осуществляется с помощью белкового переключателя. Изменяя его активность, можно влиять на судьбу клетки — останется ли она нормальной или превратится в раковую.

Резкие переходы от влажного климата к сухому и наоборот направили одних из наших предков на путь развития современного человека и убрали с эволюционной сцены других. Климатические изменения в Восточной Африке совпали по времени с ключевыми событиями в эволюции человека, поэтому климат считают важнейшим фактором, обеспечившим эволюционный успех одним из наших предков и приведший к вымиранию других. Результаты анализа ископаемых почв, глубоководных осадков, а также ископаемых зубов у различных гомининов подтверждают существование в прошлом краткосрочных переходов влажного климата в засушливый и обратно в Восточной Африке, а также двух отчетливо выраженных периодов, когда травянистый покров занял место более лесистых территорий .
Само возникновение нашего рода, Homo, появление более совершенных орудий, наша способность использовать разнообразные источники пищи и общая эволюционная гибкость перед лицом меняющихся условий, согласно одной из гипотез, могут быть привязаны к климатическим сменам прошлого.

Некоторые ученые уверяют, что человек перестал быть объектом естественного отбора и поэтому его эволюция практически завершена. На самом деле за последние 30 тыс. лет человек как вид эволюционировал очень быстро. Прямые черные волосы, голубые глаза, способность к усваиванию лактозы — все эти и многие другие признаки появились сравнительно недавно. Высокая скорость эволюции обусловлена несколькими факторами, в том числе переходом от собирательства и охоты к выращиванию культурных растений и скотоводству. Это привело к быстрому увеличению численности популяций, что в свою очередь способствовало закреплению в них полезных мутаций. Человечество будет эволюционировать и дальше, в этом нет никаких сомнений. И хотя на первый взгляд может показаться, что человек будущего — это биологический космополит, на самом деле каждый из наших потомков скорее всего будет живой мозаикой признаков, появившихся за все время его существования как вида.